片刻，一五一十地答道：“回父皇，姨母精神尚可，只是……只是还病着，吃不下什么东西。方才沈少卿劝了姨母许久，儿臣见她似乎听进去了些。”
皇帝“嗯”了一声，面上看不出什么情绪。
他道：“你既担心她，便常来看看。”
皇帝松了口风，太子连忙点头。
皇帝又道：“天下女子，若是都能有沈爱卿三分聪慧，世间不知要少多少痴男怨女的悲剧。”
沈青羽尚未开口，太子先接话道：“父皇糊涂了，像沈少卿这样的人，许多男子尚且比不过，父皇怎拿他与女子比？”
皇帝笑笑：“朕不过打个比方。”
他看向太子，语气仍然温和，只是多了几分不容置喙的意味：“时辰不早，你该回东宫温书了。明日朕要查你今日的课业。”
太子闻言，忙躬身应了声“儿臣遵旨”，又朝沈青羽拱了拱手。
太子走后，沈青羽犹豫片刻，开口：“臣也告退。”
“不急，陪朕走走。”皇帝语气如常。
可沈青羽难免会想到那日他微服私访到她家时，那声含在唇齿间的“卿卿”。
她咽下心里那几分若有似无的悸动，慢慢跟上皇帝的脚步。
两人沿着宫道缓步而行。秋风卷着银杏叶从甬道尽头吹过来，落在她的乌纱帽上，又打着旋儿滑到他的靴边。
皇帝没有乘辇，也没有让内侍跟得太近，只与她隔着半步的距离，负手走在前面。
“几日不见，爱卿没有什么要跟朕说？”皇帝先问。
沈青羽道：“圣躬安？”
皇帝轻笑，隔着乌纱帽轻轻打了下她的脑袋，像在教训一个敷衍了事的学生：“你明知朕不是要听这些虚话。”
沈青羽被打得顿了顿 ，抬手揉脑门。
皇帝于是也伸手在她额前抚了下，动作十分自然。
他叹道：“你啊，总不肯跟朕交心，却要求朕跟你推心置腹。”
他的目光落在沈青羽微垂的眼睫上，良久，开口：“朕听说，周思檀在京城的酒楼现身，被段臣纲当场拿住了。”
沈青羽脚步微顿，回道：“是，人已押入北镇抚司诏狱。”
皇帝停下脚步，转过身看她：“这几日，爱卿一趟也没去过？”
沈青羽的睫毛轻轻颤了一下：“臣这两日在大理寺整理积压的卷宗。”
“你是该避嫌。”他的语气淡得听不出情绪，“北镇抚司的诏狱阴冷，久待伤身，锦衣卫乃虎狼之辈，查案同行是万不得已。如今回了京，周思檀又已归案，不必再与这些人走太近。”
他顿了一下，目光从她面上缓缓扫过，又道，“尤其是段臣纲。他七岁时就跟在朕身边，朕比你更清楚他的秉性。此人性情狠厉，手段酷烈，哪个与他过度深交的人，不被溅得一身血？”
天子这番话，明着在说段臣纲行事狠辣，暗里却是在敲打她——看来那次解药的事情，天子仍然抱有疑心。
沈青羽听懂了，这个关头，她只能稳住声音，“万岁的提醒，臣记下了。”
皇帝便不再说这个，继续负手往前走。
两人又行过一道宫门，他忽然道：“冯文雍、陈四杰一干人等的处置，朕已按照你的建议，发往内阁拟旨。浙江官场经此一役，空出不少位置。爱卿以为巡抚、按察使、宁波知府，由谁接任合适？”
沈青羽敛神，正色道：“浙江乃东南财赋重地，臣以为巡抚一职务必选取刚正廉洁之人担当。至于宁波知府，臣在定海时见宁波府同知吴文有爱民之心，做事条理分明，或可一用。”
皇帝微微颔首：“朕会斟酌。”
两人又走了一段，似乎是嫌宫道不够长，皇帝的脚步开始放慢。
“此番爱卿破案有功，于朝廷是栋梁之臣，于朕——”他略略一顿，“是肱骨，你想要什么样的奖赏？”
沈青羽轻轻抬眼。
按照臣礼，她应该说“此乃臣分内职责”，可今日，她忽然不想说这些官样文章了。
“臣想要的，万岁未必能给。”她开口，声音比平时轻了几分，却也多了几分难得的坦诚。
皇帝眉梢微挑：“你且说来。”
沈青羽望着远处那排宫灯，又收回目光，落在自己脚尖前那一片被风卷起的枯叶上。
她沉默了好一会儿，才道：“万岁如果真的在乎我的感受，以后可以不要再纳新人进宫了么？”
皇帝微怔，随即笑道：“爱卿这是吃醋？”
“臣只是觉得这后宫的女人都太可怜，她们也都是鲜活的人，可一旦进了这道宫墙，却都活成了同样的样子。”她停住了，像在措辞，又像在犹豫该不该说下去。
皇帝没催她。
沈青羽便继续道：“臣替她们可怜，也替自己害怕。”
“怕什么？”皇帝问。
沈青羽说：“怕有朝一日，臣也会变成景仁宫里一盏等人来吹的灯。”